日本が誇る人気格闘技イベント『PRIDE』は、その全権をアメリカ『UFC（ULTIMATE FIGHTING CHAMPIONSHIP）』の母体Zuffaのオーナー、ロレンゾ・フェティータへと移譲した。

そもそも『UFC』とは、1993年に誕生したオクタゴンと呼ばれる八角形の金網リングを舞台に行われるMMA（ミックスト・マーシャル・アーツ＝総合格闘技の意）イベント。開催当初こそ、バーリトュード（何でも有り）のケンカといわれ、その暴力性が問題視されたこともあったが、現在ではルールの整備も進み、ケーブルTVで放送する新人選手の育成・発掘番組『TUF』の大ブレイクもあって全世界に爆発的なMMAブームを巻き起こしている。

MMA人気は、団体間でも選手の争奪戦となって、彼らのファイトマネーを一気に押し上げた。それは、これまで“世界最高峰”の呼び名を不動のものとしていた『PRIDE』でさえも、一流選手を招聘するのに弊害が出た程。『PRIDE』の停滞を尻目に、『UFC』は、その潤沢な資金力を駆使して、世界の一流ファイターを呼び集めることで、文字通り世界最高のMMAイベントとして君臨を始めた。

『UFC』では、過去にも高阪剛、宇野薫、須藤元気といった著名な日本人ファイターらが参戦し、最近では、和術慧舟會の岡見勇信が大活躍をみせている。

そしてもう一人。『UFC』へ挑戦を続ける一人の日本人選手がいる。その名は弘中邦佳。

弘中はこれまでPRIDEやK-1に上がることはなく、日本のファンにとっても馴染みのない選手といえた。だが、昨年ハワイで行われた『ランブル・オン・ザ・ロック』で強豪ヘナート・ベヒーシモから勝利を挙げ、その後も、アメリカ・サンタモニカでジャン・ジャック・マチャドから日本人初勝利を挙げるなど、海外を舞台に確かな実績を積み重ね、昨年10月に『UFC』登場を果たした。

それでも、『UFC』初戦は、ジョン・フィッチに敗退。一敗地にまみれた弘中は、その後、全ての練習を『UFC』への対策、更には金網への適合に注いだ。

背水で臨んだ、今年4月には、『UFC』二度目の参戦で待望の初勝利を挙げることにも成功。世界の頂を目指し、ようやく一歩目を踏み出した弘中にとって、『UFC』とは何なのか？そして、何故海外での闘いにこだわるのか？その真意に迫った。