――まずラウンドガールを始めたきっかけから教えて下さい。

竹内「もともと格闘技が好きだったんですよ。それでラウンドガールだったら間近で試合を見られるなと思って始めました。最初の仕事は2年前のスマックガールさんで、今は全日本キックさんでラウンドガールをやっています」

――竹内さんが格闘技を好きだった理由は何ですか？

竹内「小学校の時に男子にいじめられていて、強くなろうと思って合気道と空手を始めて、それから好きになったんです。格闘技を始めるようになってからはテレビでK-1を見たり、格闘技雑誌を読んだりするようになって、当時は宇野薫選手が好きでしたね。見た目はやさしそうなのに、試合をしたら強いというところが印象的だったんで。ちなみに格闘技を始めてからは、いじめられなくなりましたよ（笑）」

Emi「私もオーディションを受けて全日本キックさんでラウンドガールの仕事を始めたんですが、それまでは全然（格闘技に）興味がなかったんです。だから最初に間近で試合を見た時はちょっと怖かったですね。特にキックは流血も多いので（笑）。でもこの仕事を始めてからは格闘技にハマッてます」

――ラウンドガールの仕事をするようになって、格闘技に対する見方は変わりましたか？ Emi「最初は試合のルールも分からないまま、見ていたんです。でも仕事を続けているうちに、ルールだけじゃなくて、ちょっとずつ技が分かるようになったり、選手の特徴が分かるようになってきて、余計に試合が面白くなってきましたね」

竹内「私もすごく変わりました。私がやっていた合気道や空手はすべて寸止めだったんですね。でもプロの試合では本当にパンチや蹴りを当てるじゃないですか。最初はそれがすごく怖いなと感じましたね。でも見ているうちに、怖いだけじゃなくて、熱くなって惹かれるようになりました（笑）」

――竹内さんの場合は、最初の仕事が女子の大会ということで、インパクトも強かったんじゃないですか？

竹内「そうですね。でももし私だったら関節技を極められたら我慢しますよ！」

Emi「ええっ〜！」

――ラウンドガールらしからぬ発言です（笑）。実は竹内さんは新空手の練習もされているそうですね。

竹内「はい。高校に入ってからは色々と忙しくなって、格闘技から離れていたんですが、今年に入ってから本格的に新空手の練習を始めるようになりました。もともと体を動かすことが好きだったので、大学時代にはチアリーディング部に所属していたり、体型維持のために運動は続けていたんです。それで大学を卒業した後に、新空手のジムを紹介してもらいました」

――実際に自分でも格闘技をやってみて、いかがですか？

竹内「楽しいですよ、痛いですけど（笑）。寸止めと違って、本気で相手の攻撃が当たりますからね。でも最初はそれが怖くて、スパーリングでも守ってばっかりだったんですけど、今は打ち返せるようになったんです。そうやって自分の成長を感じられると、本当にうれしいんですよね」

――話を聞いていると、かなり激しく練習されているようですね。しかも試合にも出られているそうで。

竹内「はい。自分の意志で出ようと決めました。自分が練習でやってきたことを試したいというのもあったんですが、ラウンドガールをやりながら格闘技の試合をする人っていないじゃないですか。もし自分が強くなって、試合に出ることが出来たら、今までにない新しい波を格闘技業界に起こせるかなって」

――そこまで考えているとは思っていませんでした。

竹内「まあ、私が弱かったら話にならないんですけど（笑）」

――でも戦っている選手の気持ちが分かるラウンドガールというのも他に例がないと思いますよ。

竹内「最近はボクシングの仕事をやることもあるんですが、私は練習で3Rやるだけでも息切れしてしまうんです。でもボクサーの方たちは12Rも戦い続けるじゃないですか。そういう姿を見ていると、強い弱いという前に、それが出来るだけでも凄いなと感じるようになりました。あとは試合後に感情が溢れて泣いちゃう選手って多いんですね。私も格闘技をやるようになってから、その気持ちが分かるようになりましたね」

Emi「私は実際に格闘技をやっているわけではないのですが、何て言ったらいいんでしょうね、自分で痛いことをしているのに、それでも頑張っているところに格闘技の魅力を感じますね。だから試合を見ていると普通に興奮しちゃうし、他のお客さんと同じように『ワー！』とか『行け！』とか、叫んじゃいますから（笑）」